Στο Μεξικό, την περίοδο της δικτατορίας του Πορφίριο Δίας, ζει ο Ινδιάνος χωρικός Κάντιδο, ο οποίος αναγκάζεται, μέσω εκβιασμών και δόλου, να υπογράψει ένα συμβόλαιο με κάποιον που στρατολογούσε εργάτες για τα υλοτομεία του μαονιού στη ζούγκλα του Νότου του Μεξικού.
Η μοίρα, όμως, του Κάντιδο δεν αφορά μόνο εκείνον, αλλά είναι η μοίρα της πλειοψηφίας των ιθαγενών της χώρας. Έτσι, ο Κάντιδο ξεκινάει με δεκάδες ομόφυλούς του την πορεία «των εργατών του μαονιού» προς τα βάθη της ζούγκλας, όπου θα βρουν την κόλαση της δουλειάς –στην κυριολεξία– με το βούρδουλα και τα βασανιστήρια.
Εκεί, όμως, «οι εργάτες του μαονιού», παρόλο το φόβο για τις φρικτές τιμωρίες, θα συνειδητοποιήσουν ότι «δεν έχουν να χάσουν τίποτα παρά μόνο τις αλυσίδες τους».
Θα αποφασίσουν, άραγε, να πάρουν την τύχη τους στα χέρια τους;